El Poder del Fresno

"El intrépido Dios se estiró para beber en su resplandor,
donde dejó como pago eterno la luz de un ojo.

Del fresno del mundo, antes de que Wotan se fuera, rompió una rama;
pues una lanza del asta talló con fuerza desde el tallo".

Así es como Wagner narra en "La Oscuridad y los Dioses", el momento en el que Odín, tras beber abundantemente del manantial de Mimir, arrancó una rama del árbol sagrado "Yggdrasil", un enorme fresno que daba sombra al manantial, y fabricó con ella la lanza Gungnir.

Según la mitología vikinga, el propio hombre había sido creado a partir de madera de fresno (Ask) y la mujer con madera de olmo (Embla), cuando los dioses Odín (espíritu), Hoenir (el brillante) y Lodur (fuego), paseando juntos a la orilla del mar, se encontraron con unos trozos de estas maderas que se asemejaban a toscas figuras humanas, a las que Odín dotó de alma; Hoenir les concedió el movimiento y los sentidos; y Lodur contribuyó con sangre y una complexión saludable.

Ciertamente, la madera dura, tenaz, flexible, suave y ligera del fresno siempre ha sido la preferida para la fabricación de mangos de herramientas y de lanzas, así como para la fabricación de esquís. Su follaje constituye un buen alimento para el ganado, de ahí la costumbre de descabezar, trasmochar y podar los fresnos en las dehesas para aprovechar las varas y los brotes como alimento para el ganado, en épocas de escasez de pastos.

Con sus hojas jóvenes, cuando todavía están recubiertas por un barniz ligeramente pegajoso y azucarado, se prepara un té que es una verdadera bebida de rejuvenecimiento. La corteza y las sámaras (semillas) son astringentes y febrífugas.

El fresno pertenece a la misma familia que el olivo, el lilo y el aligustre (Oleáceas). En la Península Ibérica existen tres especies de fresnos: el Fresno europeo (Fraxinus excelsior L.), con yemas de color negro (ver primera foto), que se distribuye por la cornisa Cantábrica, los Pirineos y otras zonas montañosas del país; el Fresno de hoja estrecha (Fraxinus angustifolia Vahl.), con yemas de color pardo, que es propio de las riberas de los ríos mediterráneos; y el Fresno de flor (Fraxinus ornus L.), que habita en las montañas levantinas y se caracteriza por sus flores blanquecinas y muy olorosas.

En La Rioja coexisten las dos primeras especies, e incluso se hibridan en la zona de contacto entre ambas, que se sitúa a una altitud comprendida entre los 800 y los 1.000 metros sobre el nivel del mar, aproximadamente.

Además de ser un árbol importante en la mitología nórdica y celta, también en la tradición cristiana son frecuentes las leyendas de apariciones de vírgenes en las oquedades de sus troncos o entre su espeso ramaje. Por ejemplo, y siguiendo en La Rioja, cerca de la Ermita de Nuestra Señora de las Canalejas, en el pueblo de Zarzosa, hay un árbol singular, muy viejo, el "Fresno de la Virgen de Canalejas", de la especie Fraxinus excelsior, en el que, según cuenta la leyenda, se apareció la Virgen, existiendo incluso un cantar popular que lo narra: "La Virgen de Canalejas no es comprada ni vendida, es bajadita del cielo y en un fresno aparecida".

Los fresnos son árboles duros, que proporcionan una buena madera y que tienen un crecimiento bastante rápido, por lo que deberían plantarse con mayor asiduidad, siendo, además, atacados por muy pocas enfermedades y plagas, tan sólo devoran sus hojas alguna que otra oruga y un curioso coleóptero, la Cantárida (Lytta vesicatoria), un meloideo de color verde metálico (ver segunda foto), al que también se conoce como "Mosca española", la cual ha sido famosa desde tiempos inmemoriales por sus propiedades medicinales, debidas a una sustancia llamada cantaridina.

Este insecto, tradicionalmente, fue usado para el tratamiento de verrugas, contra la calvicie, para inducir el aborto y despertar la líbido. Según parece es una especie de "viagra" natural, si bien sus propiedades irritantes y vesicantes producían indeseables y dolorosos efectos secundarios. Hipócrates, el "padre de la medicina", recomendó la Cantárida para la hidropesía en el siglo V a. d. C. En el siglo XVIII, el Marqués de Sade, famoso por sus peculiares prácticas sexuales, daba Cantárida a sus víctimas como afrodisíaco.

La cantaridina se absorbe por la piel y puede ser mortal a dosis de 50 mg. Actualmente, se utiliza para tratar los ardores provocados por la cistitis y la inflamación del tracto urinario; contra el cólico renal, la nefritis y otros trastornos urinarios; así como para quemaduras solares, ampollas, mordeduras y picaduras de insectos. Algunos trastornos del tubo digestivo, como la gastritis, la diarrea o la disentería, pueden responder a la cantaridina, así como una líbido excesiva.