Existe un género de hongos zygomicetes llamado "Pilobolus”, que significa “lanzador de sombreros”, debido a que sus esporangios, oscuros y en forma de boina, se disponen en el extremo de una ampolla rellena de agua, la cual, en el momento de maduración de las esporas y debido a la presión osmótica, estalla violentamente lanzando el esporangio a una distancia de algo más de un metro, lo cual es una auténtica proeza para un hongo que sólo mide unos pocos milímetros.
Pero ¿Por qué un hongo ha desarrollado un modo de dispersión tan extraño y sofisticado? El motivo es que este zygomicete se desarrolla sobre las boñigas de vaca y los excrementos de otros herbívoros, de modo que los esporangios (que contienen las esporas) al ser lanzados a esa distancia se adhieren a la hierba próxima, pero lo suficientemente alejada de la boñiga para que pueda ser pastada por el ganado, de modo de las esporas son ingeridas junto con la hierba y así el hongo puede seguir fructificando sobre las boñigas, asegurando la continuidad de su ciclo vital.
Un día, un micólogo que estaba mirando al microscopio las esporas de estos curiosos hongos, se encontró que junto a las esporas nadaban unos gusanos microscópicos (nematodos), los cuales resultaron ser larvas de la especie Dyctiocaulus viviparus, unas diminutas lombrices parásitas de los pulmones del ganado, que en su estadio larvario L-III se introducen en la ampolla acuosa de los cuerpos de fructificación de los Pilobolus, por lo que son lanzadas junto con las esporas del hongo hasta la hierba cercana a las boñigas, y, al igual que éstas, son ingeridas por el ganado. Cuando llegan al intestino delgado, las larvas del nematodo se liberan de las vainas protectoras y atraviesan la mucosa intestinal, pasan a la circulación linfática y alcanzan los ganglios linfáticos mesentéricos locales, donde a las 24 horas ya hay L-III; en ellos mudan a larvas L-IV en aproximadamente 4 días. Posteriormente estas larvas llegan a los pulmones por la vía linfática y sanguínea y allí se encuentran ya a la semana. Desde los capilares perialveolares atraviesan los tejidos y pasan a los alvéolos y bronquiolos pulmonares donde realizan la última muda para pasar a L-V, a los 18 -20 días. En los bronquios y bronquiolos estas fases inmaduras se desarrollan sexualmente, se aparean, ponen los huevos, eclosionan y al cabo de un mes ya se observan larvas L-I en las heces.
En el exterior, en el seno de la materia fecal, las L-I se mueven lentamente y con humedad, temperatura y oxigenación favorables, mudan dos veces, se transforman en L-II y L-III, que ya son infectantes y se mantienen a expensas de sus reservas celulares, con lo que se completa el ciclo vital (ver 2ª imagen).
Así pues el periodo de prepotencia es aproximadamente de 4 semanas. Los Dictyocaulus viven a expensas del abundante mucus presente en el tracto respiratorio, como consecuencia del proceso inflamatorio, pero son incapaces de nutrirse de sangre. Su longevidad alcanza hasta los 6 meses. Algunas L-V permanecen algún tiempo en los pulmones hasta llegar a su madurez sexual, es decir, experimentan un retraso del desarrollo de semanas e incluso meses, lo que supone un estado de inhibición larvaria que prolonga el periodo de prepotencia.
Imágenes: 1ª) Foto de Pilobolus crystallinus var. kleinii. 2ª) Ciclo vital del nematodo Dictyocaulus viviparus.
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